Marioara Popescu (Ciobanu dupa casatorie) a fost pentru prima data aproape de podium la o competitie internationala in 1981, la Campionatele Mondiale de canotaj de la Munchen, unde s-a clasat pe locul 4 la dublu vasle (2x). Doi ani mai tarziu, la Duisburg, cu Elisabeta Lipa (Oleniuc, la acea vreme) coechipiera, Marioara Popescu a urcat pe treapta a treia a podiumului mondial la dublu vasle. Tot la dublu vasle, alaturi de aceeasi Elisabeta Lipa, Marioara Popescu a cucerit primul titlu olimpic in 1984, la Los Angeles si a obtinut argintul la Campionatele Mondiale de la Hazewinkel (Belgia), in 1985. Urmatorii trei ani a participat in competitii la simplu vasle, proba la care a obtinut o medalie de bronz la Mondialele de la Copenhaga, in 1987. In 1990, la CM din Tasmania (Australia) a tras in barca de 8+1 si a cucerit titlul mondial, performanta pe care a repetat-o in 1996 la JO de la Atlanta unde, in proba regina a canotajului, a cucerit aurul olimpic.