Gabriela Szabo a strălucit opt ani la intensitate maximă ca sportivă, din 1994 până în 2002 obținând aproape în fiecare an cel puțin câte o medalie la competițiile de marcă. A intrat în istorie ca prima și singura atletă din România care are în palmares medalii olimpice de toate culorile: aur - la 5000 m la Sydeny 2000, argint - la 1500 m la Atlanta 1996, bronz  - la 1500 m la Sydney 2000.

Este  a doua atletă tricoloră care a urcat de trei ori pe podiumul olimpic, după Lia Manoliu.

În 1997, a devenit prima româncă medaliată cu aur la o ediție a Mondialelor de atletism, iar în 1998 a devenit prima sportivă din lume care, într-un singur an, a obținut cea mai bună perfomanță mondială la cinci probe: 1500 m, o milă, 2000 m, 3000 m, 5000 m.

În 1999, an în care a fost desemnată "Atleta Anului" de IAAF (forul atletic international, în prezent World Athletics) și "Sportiva Anului în lume", de APSM (Asociatia Presei Sportive Mondiale), a cucerit trei titluri mondiale în trei probe diferite, la 5000 m în aer liber, la Sevilla, la 1500 m și 3000 m în sală, la Maebashi.

Cea mai bună atletă a lumii și Europei în 1999, Gabriela Szabo a dominat cursa de 5000 m, de la JO Sydney 2000. Pe ultima linie dreaptă, a rezistat atacului eternei sale rivale irlandeza Sonia O’Sullivan și a trecut prima linia de sosire în aplauzele unui stadion arhiplin. Timpul cu care a câștigat cursa - 14.40.80, era un nou record olimpic, care a rezistat timp de 16 ani.

Abia la Rio 2016, Vivian Jepkemoi Cheruiyot (Kenia) a doborât recordul olimpic al Gabrielei Szabo la 5000 m, kenianca fiind mai rapidă decât românca cu 14 secunde (14:26.17).

Gabriela Szabo s-a remarcat încă din 1995, la Barcelona, unde la doar 19 ani și câteva luni, a devenit cea mai tânără atletă campioană mondială în sală. Ulterior a doborat trei recorduri mondiale în sală, la 2000 m (in 1998), la 5000 m (in 1999) si la 3000 (in 2001), și a stabilit un nou record european în aer liber, la 3000 m (2002).

În 1999, Gabriela Szabo a câștigat turneul Golden League alături de Wilson Kipketer, danezul originar din Kenya, cu care a împărțit premiul cel mare - 50 kg de aur.

De zece ori consecutiv, a fost desemnată cea mai bună atletă din România.

În februarie 2004, Gabriela Szabo și-a anunțat retragerea din activitatea competițională.

A continuat seria succeselor ca secretar federal pe probleme de marketing și dezvoltare în cadrul Federației Române de Atletism (FRA) și ca vicepreședinte al aceluiași for, iar în 2014 a fost numită ministru al Tineretului și Sportului.

A primit titlul de cetățean de onoare al orașelor Bistrița, Cluj Napoca și București.

Pentru întreaga activitate  Gabriela Szabo a primit titlul de Maestru Emerit al Sportului, i-a fost conferit Ordinul național „Serviciul Credincios”, în grad de comandor, iar din partea Comitetului Olimpic și Sportiv a primit  "Colanul Olimpic".